L'atmosphère confinée et tranquille de la prestigieuse "public school" de Bredgar Hall est bouleversée lorsque le corps mutilé d'un de ses élèves est retrouvé non loin de la chapelle. Qui a tué ce brillant élément et pourquoi ? A la demande d'un vieil ami, l'inspecteur Lynley aidé de sa coéquipière Barbara Havers, accepte de mener l'enquête. Peu après, un autre étudiant, Matthew Whateley, disparaît.

Lynley et Havers se rendent dans les Highlands écossais où le célèbre auteur de pièces de théâtre Joy Sinclair vient d'être sauvagement poignardé. Les suspects sont tous des acteurs connus qui répétaient leur nouvelle pièce sous la houlette de Stuart Stinhurst, dans un cottage perdu en pleine campagne. Sur place, l'inspecteur Lynley est surpris de retrouver une femme qu'il a aimée, Helen Clyde, profileuse à Scotland Yard..

Le petit monde de Cambridge est sens dessus dessous. Elena Weavers, une jolie étudiante sourde a été matraquée à mort lors de son jogging matinal. Lorsqu'il apparaît qu'elle était enceinte, la vie d'Elena semble avoir été un grand mystère même pour ses proches. Le tandem Linley et Havers commence par brosser un portrait de la victime afin de trouver une piste...

Dans un tranquille village du Lancashire, le vicaire Robin Sage vient d'être retrouvé mort, empoisonné. Appelé à la rescousse par son amie Deborah St James, l'inspecteur Lynley prend l'affaire en main, secondé par Barbara Harvers. Tous deux découvrent bientôt que l'herboriste local, Juliet Spence, s'est trompée dans sa prescription. Erreur tragique ou acte délibéré ? Steve Shepherd, policier local, les oriente sur Polly Arkin, la bonne dévouée, amoureuse transie du vicaire. Mais, Lynley semble être plus intéressé par le comportement possessif de Juliet à l'égard de sa fille Maggie..