Outre le prologue se déroulant à Paris en 1871, et le flashback à Ménilmontant en 1836, le premier épisode couvre la période du règne de Louis-Philippe Ier de l'année 1837 aux prémices de la révolution de 1848. En 1837, à la suite du traité de Tafna, le médecin-major polytechnicien et saint-simonien Odilon Hubert (Aladin Reibel), arrivé quelques mois auparavant à Oran, est nommé auprès de l'émir Abd el-Kader (Ahmed Sagui) par le colonel Lamoricière (François-Régis Marchasson). Abd el-Kader a négocié avec le général Bugeaud (Jean-Pierre Bagot) l'envoi d'un médecin pour soigner sa mère Zhora (Fatima Cheguer) qui est gravement malade.

Outre le résumé du précédent, le second épisode débute après la révolution de 1848 à Oran, ainsi que le coup d'État du 2 décembre 1851 à Paris et couvre le règne de Napoléon III depuis 1852 jusqu'à la demande d'aman de Hadj Hamou (Lilah Dadi), ancien lieutenant d'Abd el-Kader et le successeur à la tête de son ex-khalifat, au général Randon (Christian Bouillette) en 1853. Officier républicain et « pro-Arabe », Odilon Hubert a été chassé de l'armée à la suite du renversement de la Deuxième République et à la prise de pouvoir par Louis-Napoléon Bonaparte en décembre 1851. L'ancien médecin militaire, âgé maintenant de 37 ans, se reconvertit comme colon dans la plaine de la Mitidja, un ancien marécage, surnommée par les Arabes « la fiancée de la mort » en raison de son caractère inhospitalier et périlleux. Il vit dans la « ferme Hubert » avec sa femme Leïla (34 ans) et leurs deux enfants Émile (12 ans) et Jeanne (11 ans).

Outre le résumé des deux précédents, le troisième épisode débute en 1860 à Mascara, et couvre la fin du règne de Napoléon III jusqu'à la chute du Second Empire, la proclamation de la Troisième République et l'adoption du décret Crémieux en 1870. Il se termine avec un épilogue à Paris en 1871. L'officier interprète Hélie Toussaint (Olivier Sitruk), confrère saint-simonien d'Odilon Hubert, un arabophile converti à l'islam, est par ailleurs devenu un courtisan influent de Napoléon III. Il tente de persuader l'empereur de faire de l'Algérie, territoire militaire, un royaume arabe vassal de la France, sur le modèle britannique du dominion, et, ce faisant, Toussaint s'attire les foudres du gouverneur général de l'Algérie, de l'armée d'occupation, des colons européens et des israélites qui, eux, aspirent à faire de l'Algérie une province française.