L'inspecteur Morse enquête sur une affaire qui lui tient particulièrement à cœur... Morse se voit confier une nouvelle affaire après avoir été évincé d'une promotion. Le policier est en effet confronté au meurtre d'Anne Staveley, une femme séduisante avec laquelle il avait sympathisé. Le sergent Lewis se trouve à ses côtés pour l'épauler tout au long de cette enquête. D'après les premiers éléments du dossier, tout laisse croire qu'il s'agit d'un suicide. Mais l'inspecteur Morse ne se laisse pas manipuler par ce qu'il considère comme étant une parfaite mise en scène, car pour lui, il n'y a aucun doute : il s'agit d'un meurtre... Morse décide alors de passer au peigne fin le passé de cette femme solitaire, persuadé qu'il va trouver des indices lui permettant d'y voir plus clair. Sa ténacité est d'autant plus grande, qu'il voyait en Anne Staveley la perle rare, celle avec qui il aurait aimé passer le reste de son existence.

A Oxford, siège de plusieurs universités prestigieuses. Dans l'une d'entre elles, un bureau est chargé d'envoyer les sujets d'examen à travers le monde en toute discrétion. Aucune information ne doit évidemment filtrer. Un certain Nicholas Quinn fait partie des nouvelles recrues de l'établissement. Il est sourd, mais sait lire sur les lèvres de ses interlocuteurs. Au cours d'une soirée, il surprend une conversation révélant que l'un des sept membres du bureau est corrompu et touche des pots-de-vin. Quelques jours plus tard, Quinn est retrouvé mort. L'inspecteur Morse et son fidèle adjoint Lewis sont chargés de l'enquête dans cette ville du savoir...

L'inspecteur Morse est amené à enquêter dans les environs d'Oxford sur le meurtre d'un pasteur qui a été retrouvé dans sa sacristie, la poitrine transpercée d'un coupe-papier. Ce crime n'est que le premier d'une longue série. Comme ils sont tous commis dans l'église ou alentour, Morse contacte l'archidiacre Joll, qui lui fournit des informations sur l'univers ecclésiastique. L'inspecteur est persuadé que tout le monde cache quelque chose, que ce soit la belle Ruth Rawlinson, l'une des bénévoles chargée du nettoyage de l'église, le directeur d'école retraité qui connaît bien des choses sur le révérend Lionel Pawlen, ou Paul Morris, l'organiste dont les rapports avec la veuve du pasteur, Brenda, semblent plus qu'amicaux...