En Grande Bretagne, vers 1900, l'histoire d'un procès causé par une rupture de fiançailles.

A New York en 1830, le récit de la malédiction qui pèse sur la famille aristocratique des de Grey : chaque fois que Paul, le fils aîné, tombe amoureux, la jeune fille aimée meurt dans les semaines qui suivent.

Un jeune Américain, James Sinclair, est invité chez le célèbre écrivain anglais, Mark Ambient, qui possède une résidence d'été dans le Surrey. James est aussitôt séduit par le cadre rustique qui l'entoure. Il fait la connaissance de Béatrice, l'épouse de l'écrivain et de leur fils, Dolcino, dont la santé est fragile.

Contre la volonté de ses parents, Georgina épouse secrètement le lieutenant de marine Raymond Benion, un homme sans fortune. Elle lui fait promettre de ne jamais en parler avant de l'y avoir autorisé. De cette union, naît un enfant que Georgina laisse aux soins d'une nourrice, en Italie.

Scandale, colère, violence : un jeune homme, héritier d'une longue lignée de soldats, vient d'annoncer à son maître qu'il avait décidé de renoncer au métier des armes et par conséquent de quitter sans délai l'école qui l'y préparait...